Az egyre gyakoribb megfigyelések arra engednek következtetni, hogy három évtized után visszatértek az óriáscápák Kalifornia vizeibe. A békés tengeri óriások egykor nagy számban fordultak elő Amerika nyugati parti vizeiben, ám a könyörtelen vadászat hatására lassan eltűntek a régióból.
Ezek a hatalmas állatok a világ minden mérsékelt övi tengerében megtalálhatóak, de óvatos természetük miatt csak ritkán figyelhetőek meg. Az óriáscápa (Cetorhinus maximus) sebezhető fajként szerepel a Természetvédelmi Világszövetség Vörös Listáján. Megóvására természetvédelmi programot is indítottak, azonban a faj lassú reprodukciója miatt a populáció egyedszáma csak csekély mértékben növekszik.
Az óriáscápák 30 éven át távol maradtak a kaliforniai vizektől, az utóbbi időben azonban ismét elkezdtek megjelenni az akár 6 tonnásra és 10 méteresre is megnövő faj képviselői – számolt be róla az IFLScience.
A kizárólag planktonnal táplálkozó állatok több példányát is sikerült megfigyelni: az első bejelentett észlelés Malibunál történt néhány hónapja, majd más szemtanúk a Santa Cruz-szigetnél, Long Beach-nél és a Santa Barbara-csatornánál is találkoztak óriáscápák kisebb csoportjaival.
Az első találkozásról beszámoló Skip Rutzick kapitány szerint kivételes érzés volt megpillantani a lenyűgöző élőlényt. A kapitány az elmúlt években számtalan bálnát és delfint látott, sőt még az igen ritka holdhallal is találkozott, óriáscápát azonban korábban még soha nem figyelt meg. Március végén észlelte az első egyedet Malibunál, majd néhány hét múlva újabb példányt látott a környéken.
A szakértők az észlelések kapcsán arra figyelmeztetnek, hogy az emberekkel való találkozás megzavarhatja a cápákat, ezért arra kérik a lakosságot, hogy igyekezzenek távol maradni az állatoktól.
Az óriáscápa a cetcápa után a világ második legnagyobb halfaja. A különleges faj egyedei számára az egyik legnagyobb veszélyt az jelenti, hogy egyre több halat fognak azokon a területeken, ahol táplálékot keres, s ennek következtében mind gyakrabban előfordul, hogy maga az óriáscápa is a hálóba kerülve végzi. Átlagosan mintegy 8 méter hosszú és 5,2 tonna tömegű, de előfordulnak ennél nagyobb példányok is. A hitelesen feljegyzett legnagyobb egyedet 1851-ben fogták ki Kanadában, amely 12,27 méter hosszú és körülbelül 16 tonna tömegű volt.
Táplálkozás közben a cápa nyitott szájjal úszik a vízben, ilyenkor víz, oxigén és plankton kerül a szájába. Ezeket megszűrik a kopoltyúrések, amelyeken fennakad a táplálék, a vizet pedig oldalt a kopoltyú fölött újra kipumpálja. A kopoltyúívek módosult, nyálkás, ragacsos, fésűszerű képletével szűri ki a vízből a táplálékát. Az óriáscápa egy óra leforgása alatt 6-7000 liter tengervizet képes átszűrni.
