A vártnál hatszor kevesebb, elenyésző mértékű metánt talált a Mars légkörében a Curiosity, ami a NASA szakembereinek a Science című tudományos folyóiratban csütörtökön megjelent tanulmánya szerint jelentősen csökkenti annak esélyét, hogy mikrobiális élet volt vagy lenne a vörös bolygón. A tudósok előzőleg űrszondák és teleszkópok megfigyelései alapján abban reménykedtek, hogy a Mars légkörében jelentős mennyiségben van jelen metán, a bolygó felszíne alatt pedig a gázt kibocsátó mikrobák.
A marsjáró tavaly landolt a vörös bolygó felszínén – a Gale-kráterben -, azóta elemzi az ottani levegőt egy parányi lézer segítségével kutatva a metán után. A Földön a gáz nagyrészt az élet mellékterméke, többek közt akkor kerül a levegőbe, amikor az állatok emésztenek vagy a növények elrothadnak.
Lett volna jele
A Curiosity híján van az olyan eszközöknek, amelyekkel közvetlenül kutathatná az élet egyszerű formáinak jelenlegi vagy múltbéli nyomát, ezért a tudósok nagy reményeket fűztek ahhoz, hogy a rover az élet jeleként értelmezhető metánt fog “belélegezni”, miután a Mars körül keringő űrszondák és a Földön üzemelő teleszkópok már évekkel ezelőtt észlelték a gáz jelenlétét a bolygó légkörében.
“Ha lenne mikrobiális élet valahol a Marson – igazán egészséges és lüktető -, annak talán lennének látható jelei a légkörben” – fogalmazott Paul Mahaffy, a NASA Goddard-központjának tudósa.
Küldetése első nyolc hónapjában a Curiosity gyakori mintavétellel hosszasan vizsgálta a marsi levegőt, miközben a tavasz nyárba fordult a bolygón. “Bármikor figyeltük, sosem láttuk (a metánt)” – részletezte Christopher Webster, a NASA bolygókutató intézetének munkatársa, a kutatás vezetője, aki noha sok tekintetben csalódást keltőnek nevezte az eredményt, megjegyezte, hogy folytatódik a metán utáni vadászat. A gáz ugyanis nem biológiai folyamatok eredményeként is létrejöhet.
Michael Mumma, szintén a Goddard-központ kutatója, korábban felhívta a figyelmet a Mars nyugati féltekéjén lévő három régióban is észlelt rejtélyes metánrobbanásra. Ő nem vett részt a mostani kutatásban, de jelezte, hogy kitart megfigyelései mellett.
Még reménykednek
A Curiosity szeptemberben érte el első pihenőhelyét a Gale-kráterből a marsi egyenlítő közelében kiemelkedő Sharp-hegy felé vezető hosszú útján, amely a várakozások szerint csaknem egy évig tart majd. Küldetése során a rover a továbbiakban havi rendszerességgel fog “beleszagolni” a bolygó légkörébe.
A marsjáró korábban egy olyan régvolt környezet nyomaira bukkant, amely egykor alkalmas lehetett a földihez hasonlú típusú mikroszkopikus életre. A tudósok még mindig abban bíznak, hogy a rover az élet kémiai összetevőiként számon tartott építőkövek, vagyis szerves molekulák jeleit fedezi fel a Sharp-hegy lábánál.
