A Panama-csatorna a Csendes- és Atlanti-óceánt köti össze. Hossza 77 km. 1876-ban a Szuezi-csatorna sikeres megépítésétől önbizalomtól ittas franciák nemzetközi társaságot (“La Société internationale du Canal interocéanique” ~ Óceánközi csatorna-társaság) hoztak létre a csatorna kivitelezésére. Két évvel később meggyőzték a kolumbiai kormányt, hogy engedélyezze a földszoros átvágását. Az építés 1880. január 1-jén kezdődött. A munkálatokhoz toborzott munkaerő létszáma 1888-ra meghaladta a 20 ezret, 90%-uk a karibi térségből érkező néger kétkezi munkás volt. A munkakörülmények elviselhetetlenek voltak. A francia mérnököket túlfizették, mert csak így voltak hajlandók a veszélyes munkát elvégezni. A munkásokat trópusi betegségek, különösen a sárgaláz tizedelte, az áldozatok száma 6 év alatt 20 000-re emelkedett.A higiéniai, morális és technikai gondok mellé hamarosan pénzügyi nehézségek társultak. A munkálatok 40%-os készültségi állapotban voltak, amikor a francia csatornatársaság csődöt jelentett.
A francia befektetők megalapították a Új Panama-csatorna Társaságot, hogy a megkezdett építkezést befejezzék. 1894-ben újraindultak a munkálatok. Eközben az Egyesült Államok jelezte, hogy saját csatornát kíván építeni Nicaragua területén keresztül. A francia csatornatársaság a hírre megrendült, hiszen az amerikai létesítmény ellehetetlenítette volna a panamai beruházást. A francia építőknek mindössze két választása maradt: vagy veszni hagyják addigi munkájukat és eladják a megkezdett beruházást, vagy pedig felépítik és befektetésük csak nagyon hosszú idő múlva térül meg. A társaság végül az eladás mellett döntött.A Panama-csatorna végül az Egyesült Államok felügyelete mellett 1914-re készült el. Becslések szerint építése során 27 500 ember vesztette életét. A munkát járványok és földcsuszamlások nehezítették. Megépítése az emberiség történetének legnagyobb vállalkozásai közé tartozik. A csatornának köszönhetően a hajózási útvonalak jelentősen lerövidültek. A New York-San Francisco út például kevesebb mint a felére; 22 500 km-ről – 9500 km-re csökkent.
