Már az év vége előtt felszállhat az első, űrturisták utaztatására készült űrrepülőgép, de nem a jól ismert űrrepülőterek valamelyikéről. A nagyszabásúnak ígérkező vállalkozáshoz új űrrepülőtér is dukál.
Ha űrrepülés, akkor Florida, Kennedy Űrközpont. No meg Bajkonur. Legalábbis ma még ez jut a laikus eszébe, ha űrhajósok indulnak a világűrbe. Az évtized végén azt mondjuk majd, hogy Vasztócsnij és Spaceport America. A közeljövő nagy slágere a szuborbitális űrrepülés lesz, amikor az utazók éppen csak érintik a világűrt, és körülbelül 100 kilométer magasan belekóstolnak a súlytalanság érzésébe.
Spaceport America
Szűkebb értelemben űrrepülőtér az, ahonnan emberek utazhatnak az űrbe, tágabb értelemben viszont minden, űreszköz indítására alkalmas létesítmény ide sorolható. Az Egyesült Államokban a hagyományos űrrepülőterek állami, pontosabban szövetségi kézben vannak. A Kennedy Űrközpontból mostanában már nem indulnak emberek az űrbe, mint ahogy a hadsereg rakéta- és űrbázisairól sem. Utóbbiak közé tartozik a Vandenberg Bázis, az Edwards Bázis vagy a White Sands rakétakísérleti telep.
Az 1990-es években merült fel először az ötlet, hogy kereskedelmi célú űrrepülőteret kellene építeni. Az ideális helyszínt Új-Mexikó déli részén, Sierra megyében, nem messze a mexikói határtól, 1400 méter tengerszint fölötti magasságban találták meg. A Spaceport America 3 kilométer hosszú kifutópályájának építése 2008-ban kezdődött, és 2011-re készült el. Hivatalosan 2011. október 18-án nyitották meg az űrrepülőteret, de a hangárok, a terminálok és az egyéb kiszolgáló létesítmények építése azóta is folyik.
Rakéták már startoltak
Az állami tulajdonban lévő, de kereskedelmi alapon működő űrrepülőtér üzemeltetője az Új-Mexikói Űrrepülőtéri Igazgatóság (NMSA, New Mexico Spaceport Authority). A létesítmény leglátványosabb része az, ahonnan hamarosan az űrturisták indulhatnak a világűrbe, beleértve a terminált és a kifutópályát. Ezen kívül az űrrepülőtérhez tartozik az a mintegy 8 km-rel távolabb felépített létesítmény, ahonnan függőlegesen felszálló rakéták indítására van lehetőség., Ezt a részt már évek óta használják, és több cég részére számos sikeres indítás történt. Idén tavasszal a Spaceport America üzemeltetői három évre szóló megállapodást írtak alá a SpaceX céggel, miszerint az többször felhasználható rakétái (Grasshopper) tesztelésére igénybe veszi az űrrepülőteret.
A Spaceport America építésével kapcsolatos legújabb hír, hogy július közepén Új-Mexikó államtól 21 évre szóló, 20,8 millió dolláros magánkölcsönt kaptak az üzemeltetők, amelyből két látogatóközpontot akarnak létrehozni, az egyiket a furcsa nevű Truth or Consequences kisváros közelében (a várostól 30 km-re fekszik az űrrepülőtér). Az űrrepülőtér építését az állam egyébként korábban már 209 millió dollárral támogatta az új-mexikói adófizetők pénzéből. Christine Anderson, az űrrepülőtér ügyvezető igazgatója elmondta, hogy évente 200 ezer látogatóra számítanak az országos főút melletti, 600 négyzetméteres központban. Innen buszon szállítják majd a turistákat a 2500 négyzetméretes, az űrrepülőtéren lévő nagyobb létesítménybe, ahol egyebek mellett 3D mozi és kiállítás fogadja az érdeklődőket.
Innen indulnak az első űrturisták
A kölcsön felvétele alkalmából az űrrepülőtér illetékesei azt is megerősítették, hogy fő felhasználójuk a Virgin Galactic lesz, amely az NMSA-val kötött, 20 évre szóló szerződés alapján innen fogja szuborbitális űrrepülőgépeivel a világűrbe szállítani a fizető űrturistákat. Már elkészült a Virgin Galactic részére az a hangár, amelyben két WhiteKnightTwo hordozórepülőgépet és öt SpaceShipTwo űrrepülőgépet tudnak elhelyezni. A cég 200 000 dolláros repüléseire már több mint 600 előjegyzést vettek fel, ígéreteik szerint a rendszeres repülések már ebben az évben, legkésőbb 2014 elején megindulnak.
Ha az év végi éles tesztrepülések sikeresek lesznek, és megindulnak a menetrend szerinti turistajáratok a világűrbe, akkor Richard Branson, a Virgin Galactic tulajdonosa arra fog törekedni, hogy megépüljön a cég által használható második űrrepülőtér is. Arról, hogy ez milyen pénzügyi konstrukcióban valósul majd meg, egyelőre csak találgatások folynak, a helyszín azonban biztosnak látszik, ugyanis Branson előrehaladott tárgyalásokat folytatott az Egyesült Arab Emírségekben. Nincs kizárva, hogy a Virgin űrrepülőgépei néhány év múlva már nemcsak Új-Mexikóból, hanem Abu-Dzabiból is űrkirándulásokra viszik a turistákat.
