A Mauna Kea a Hawaii-szigetek legnagyobb szigetének, Hawaii-nak a legmagasabb hegye. A Mauna Kea egy jelenleg szunnyadó pajzsvulkán. Neve „fehér hegy”-et jelent, ezt hósapkája miatt kapta. A vulkán csúcsának tengerszint feletti magassága 4205 m. Azonban ha a tengerszint alatti részeket is mérjük, akkor 10 200 m magas, és ezzel a legmagasabb hegy a Földön. A Mauna Kea utoljára 4500 éve tört ki. Az ősi hawaii hagyomány szerint a hegycsúcsok szentnek számítottak, főként a Mauna Kea, és csúcsára csak magas rangú törzsfőnökök mehettek fel. A 20. században csillagászati teleszkópokat építettek a tetejére, ezek a Keck és a Gemini Obszervatóriumok.
A W. M. Keck Obszervatórium a Mauna Kea vulkánjának tetején, 4194 méteres magasságon található, magasabban, mint a felhők többsége. A Keck I távcső 1993 óta működik, ami a jelenleg használatban levő harmadik legnagyobb tükrös távcső. 1996-ban telepítették mellé a Keck II távcsövet. Ha a két távcsővel egyszerre ugyanazt az objektumot figyelik meg, akkor jelentősen növelhető a felbontóképesség. A távcsövekkel az atmoszféra alsóbb rétegeiben már nem észlelhető infravörös- és mikrohullámok is megfigyelhetők.
A Gemini Obszervatórium két, 8,1 méter átmérőjű óriástávcsőből áll, melyet egyetemek nemzetközi konzorciuma épített és üzemeltet. Ezek a távcsövek egymástól nagyon messze találhatóak. A Gemini North nevű távcső Mauna Keán, 4213 méteres magasan működik. Párja a Gemini South a Cerro Pachón hegyen, 2722 méteres magasságon, Chilében található. A két távcső észlelési tartománya így a teljes égboltot (az északi és a déli félgömböt is) lefedi.
