Negyven évvel útnak indítása után a Földtől mintegy 21 milliárd kilométeres távolságban jár a Voyager–1. A NASA űrszondája az emberiség legtávolabb jutó misszióját teljesíti. 1977. szeptember 5-én indították útnak a floridai Cape Canaveralból a Voyager–1-et, a világ első űrhajóját, amely átlépett a csillagközi térbe, túljutott a helioszféra határán, vagyis elhagyta azt a régiót, amelyben a Napból kiáramló részecskék, a napszél összetevői vannak túlsúlyban. “Kutatói szempontból a Voyager számomra az űrkutatás Apolló 11-e volt, és az is maradt a mai napig” – mondta Thomas Zurbuchen, a NASA munkatársa.
A Voyager–1 testvérszondáját, a Voyager–2-t két héttel korábban indították útnak. Teljesítményében kissé elmarad a rekorder szondától, kiindulópontjától mintegy 17 milliárd kilométerre jár. Az “ikrek” tudományos célja a Naprendszer külső bolygóinak – a Jupiternek, a Szaturnusznak, az Uránusznak és a Neptunusznak – a megfigyelése volt. Eredeti küldetésüket 1989-ben befejezték, de azóta is száguldanak tovább. Arra az esetre, ha idegen civilizációk találkoznának a földi hírvivővel, a Voyager-ikrek egy-egy arannyal bevont lemezt visznek magukkal. A korong címe A Föld hangjai.
Bár a Voyager–1 indult másodikként, gyorsabban halad. 2012. augusztus 25-én lépett át a csillagközi térbe. Becslések szerint a Voyager–2 ezt a határt a következő években lépi át – mondta el Suzann Dodd, a Voyager-projekt vezetője. Hozzátette: az ikerszondák “olyan egészségesek, amennyire a nyugdíjasok lehetnek, mindkettőjüknél kialakultak különböző betegségek az évek során”.
Az ikerszondák a projekt során megközelítették a Szaturnuszt és a Jupitert, többek közt vizsgálták a bolygók légkörének összetételét, szerkezetét, meghatározták tömegüket és alakjukat. A négy gázbolygó meglátogatásával járó Grand Tour (Nagy utazás) elnevezésű program keretében a Voyager–2-nek sikerült fényképeket készítenie az Uránuszról és a Neptunuszról is. “A Voyager sok szempontból valóban az emberiség legnagyobbra törő felfedezőútja” – fogalmazott Ed Stone, a Voyager kutatója.
