Az amerikai polgárháború idejéből származó katonai erődítmény maradványait azonosították a San Francisco-öbölben fekvő Alcatraz-sziget híres börtöne alatt. A régészek számos épületet és alagutat fedeztek fel az Egyesült Államok egykor legbiztonságosabb börtönének udvara alatt, ezzel igazolva azt az elméletet, mely szerint a börtönt már meglévő szerkezetekre építették rá a 20. században. A régészek földradart, lézerszkennert, történelmi térképeket és fotográfiákat felhasználva bukkantak rá a komplexumra.
“Ez jelentősen megváltoztatja a dolgokat. Ezeket az építményeket nem tüntették el a szigetről, hanem ma is itt vannak a lábunk alatt” – mondta Timothy de Smet, a Binghamptoni Egyetem munkatársa. A kutatók következő célja az, hogy újabb vizsgálatokkal felmérjék, hogy mi rejtőzik még a börtönsziget felszíne alatt.
A gyér növényzetű szigeten csak tengeri madarak éltek, amikor 1775-ben a spanyol Juan Manuel de Ayala felfedezte és Isla de los Alcatracesnek (Pelikánok szigetének) nevezte el. 1846-ban, még mexikói fennhatóság alatt itt épült a Csendes-óceán nyugati partján az első világítótorony. A sziget két évvel később, a mexikói-amerikai háború után Kaliforniával együtt az Egyesült Államokhoz került. Az öböl védelmére a szigeten erődöt építettek, a polgárháború 1861. évi kitörése után kazamatáiban hadifoglyokat is őriztek.
A katonai parancsnokság felismerte, hogy az elzárt, sziklákkal körülvett, hideg és kiszámíthatatlan tengeráramlatok övezte sziget katonai létesítményei ugyan elavultak, de börtön céljára kiválóan alkalmas. Az Alcatraz 1907-ben vesztette el hivatalosan is az erőd besorolást, és katonai börtön lett. A rabok 1909 és 1911 között építették fel az új börtönt, amely akkor a világ legnagyobb vasbeton épületének számított.
Az Alcatraz működtetését 1934. január 1-jén a szövetségi Igazságügyi Minisztérium Börtönhivatala vette át, a börtönszigetet ettől kezdve a legveszélyesebb bűnözők fogva tartására használták: többek közt Al Capone, George “Machine Gun” Kelly és Roy Gardner is itt raboskodott.
Az Alcatrazt 1963. március 21-én zárták be a túlságosan magas fenntartási költségek és a börtön állapotának rohamos romlása miatt. A sziget 1972 óta a legismertebb amerikai turisztikai látványosságok közé tartozik, évente több millióan keresik fel.
