A Déli-sark körüli tengerekben élő két fókafaj egyedei segítenek brit kutatóknak abban, hogy adatokat gyűjtsenek a nyugat-antarktiszi fogyatkozó jégtakaró körüli vizek hőmérsékletéről és sótartalmáról, hogy a klímakutatók még pontosabb előrejelzéseket készíthessenek a jégtakaró olvadásáról. A Kelet-angliai Egyetem és a St. Andrews Egyetem kutatócsoportja 2014-ban hét déli elefántfókát és hét Weddel-fókát látott el olyan műszerekkel, amelyek műholdakon keresztül juttatják el a begyűjtött adatokat a szakembereknek az Amundsen-tenger mély vizeiből.
Az antarktiszi tél kilenc hónapja alatt a fókák több mint tízezer merüléséből 150 ezer négyzetkilométernyi területen gyűjtöttek adatokat és küldték a jeleket egészen a vedlési időszak kezdetéig, amikor elvesztették a műszereket – adta hírül a Phys.org tudományos-ismeretterjesztő hírportál. A műszerek mérték a víz hőmérsékletét és sótartalmát, amikor a fókák a térségben élelem után kutatva mind mélyebbre merültek le.
“Jóval több információt szereztünk a fókák által, mint az összes korábbi, hajók segítségével a térségben végzett kutatással” – mondta Helen Mallett, a Geophysical Research Letters című tudományos folyóiratban közzétett tanulmány vezetőszerzője.
Az adatok értékeléséből kiderült, hogy télen nemcsak vastagabbak a sarkvidék körüli mélyvíz (CDW) rétegei, de melegebbek és sósabbak, mint a nyári hónapokban. Ez azt jelzi, hogy valószínűleg nagyobb a jégolvadás a téli hónapokban. A hőmérsékletkülönbségek a Pine-sziget térsége gleccsereinek egyike közelében kevésbé jelentősek, valószínűleg az óceáni áramlatok miatt.
“Nagyon keveset tudtunk arról, mit is várhatunk ettől a kutatástól, mivel először gyűjtöttünk ily módon adatokat a térségben. Ám nyilvánvalóvá vált, hogy a fókák befogása ilyen óceáni adatok gyűjtésére hasznos bepillantást ad a klímakutatóknak, akik megpróbálják előre jelezni, milyen gyorsan emelkedik a tengerszint. A tengerbiológusok számára is hasznosak az adatok, mivel segítik megérteni az Amundsen-tengerben élő fókák magatartását, és azt, hogyan hat rájuk a klímaváltozás” – tette hozzá Mallett. A kutatócsoport 2019-ben tér vissza az Amundsen-tengerre, hogy fókák újabb csoportjára szereljen műszereket a Thwaites-gleccser térségét célzó nemzetközi kutatás keretében.
A nyugat-antarktiszi jégtakaró olvadása a szakemberek feltételezése szerint akár 3,2 méterrel is megemelheti a tengerek vízszintjét. Műholdas felvételek szerint a két nagy nyugat-antarktiszi gleccser, a Pine-szigeti és a Thwaites zsugorodása a felelős a gyorsuló jégveszteségért. Ezek a gleccserek és mellékágaik megcsapolják és az Amundsen-tengerbe vezetik a Nyugat-Antarktisz belső térségeiben húzódó jégmezőket. A tengerszint jövőbeni emelkedésének becslése sok tényezőtől függ és a szakembereknek egész éven át tartó megfigyelések adataira van szükségük a klímamodellek tökéletesítéséhez.
