Egy oroszlánnál hétszer nagyobb termetű, mintegy 22 millió éve élt ragadozó fosszíliáira bukkantak paleontológusok Kenyában: az állat a Földön valaha élt egyik legnagyobb húsevő emlős lehetett. A megkövesedett maradványok között megtalálták az állkapcsát, koponyája egy részét és csontvázának egyes darabjait.
A Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban megjelent tanulmányukban a kutatók a Simbakubwa kutokaafrika nevet adták az új fajnak, amely szuahéli nyelven Afrikából származó nagy oroszlánt jelent. Az ősi állat egyedei mintegy 1500 kilogramm súlyúak lehettek, nagyobbak mint egy jegesmedve.
A nem mindennapi maradványokra 10 éve bukkantak Kenya egy olyan térségében, ahol ősmajmok fosszíliái után kutattak paleontológusok. Azóta a Kenyai Nemzeti Múzeum raktárának egyik fiókjában porosodtak, és nem fordítottak rájuk nagy figyelmet. Csak a közelmúltban vizsgálták meg részletesen amerikai kutatók, akik megállapították jelentőségüket. Az intézménybe érkező Matthew Borths kutató fosszíliákat tanulmányozott a múzeumban, s kíváncsiságból kezdete el végignézni mik rejtőzhetnek még a raktár eldugott részeibe. Ekkor talált rá a csontokra, s rögtön tudta, hogy különleges dologra bukkant.
„A fiók kinyitásakor egy sor gigantikus húsevő fogat láttunk, amelyek nyilvánvalóan egy, a tudomány számára korábban ismeretlen fajhoz tartoztak” – mondta Borths, aki kollégája, Dr. Nancy Stevens segítségével tanulmányozta a csontokat.
“Simbakubwa gigantikus fogai alapján egy hiperhúsevő volt” – hangoztatta Matthew Borth, a Duke Egyetem kutatója, a tanulmány vezető szerzője. Nincs közeli rokonságban a nagymacskákkal, vagy bármely más ma élő húsevő emlőssel. Az emlősök osztályának egy kihalt neméhez, a hyaenodonhoz tartozik.
A hyaenodon-fajok, Dél-Amerika, Ausztrália és Antarktisz kivételével az egész Földön megtalálhatók voltak, mintegy 42-15,9 millió évvel ezelőtt éltek, az első húsevő emlős volt Afrikában, és a déli területekről terjedt el észak felé. 18-15 millió éve megváltozott a Föld ökoszisztémája, erdők váltották fel a füves pusztákat és az emlősök osztályában új nemek jelentek meg.
“Nem tudjuk pontosan, miért haltak ki a hyaenodonok, de az ökoszisztéma gyorsan változott, és a globális klíma szárazabbá vált. Simbakubwa hatalmas termetű rokonai voltak az utolsó hyaenodonok a bolygón” – mondta Borth.
