Sikeresen útnak indították kedd délután az Egyesült Államokból a SpaceX vállalat új, óriás rakétáját, amely kísérleti repülésére egy Tesla Roadster típusú gépkocsit is magával vitt, hogy Nap körüli pályára állítsa. A meggyszínű sportautóba „utast” is ültettek, egy űrruhába öltöztetett bábut, amely a Starman nevet kapta. A Tesla gépkocsi a tesztrepüléseken szokásos értéktelen ballasztsúlyt (vas, beton) helyettesíti, ugyanakkor óriási reklámértékkel bír a cégtulajdonos Elon Musk számára. A Falcon Heavy nevű rakéta a jelenlegi legerősebb űreszköz, és korábban is csak a Holdra szálláshoz használt Saturn V típus múlta felül.
Az indítást óriási érdeklődés kísérte a helyszínen, a floridai Cape Canaveralban és a tv-képernyőkön keresztül. Elon Musk, a SpaceX és a Tesla tulajdonosa nem zárta ki a kudarc lehetőségét, de hétfőn azt mondta, hogy a mérnökök mindent megtettek a siker érdekében, és ő belenyugszik, bármi is történjék.
A Falcon Heavy felépítése egyszerű: egy korábban már kipróbált rakétatípusból (Falcon 9) hármat kapcsoltak egybe. A nagy kérdés, hogy a három egység miként tud majd együttműködni repülés közben. A Falcon Heavy három gyorsító rakéta összesen 27 hajtóművének segítségével emelkedett a magasba. A majdnem 70 méter magas űreszköz, ha beválik, a jövőben képes lesz majd 70 tonna hasznos terhet Föld körüli pályára állítani, míg a magasabb, geostacionárius pályára 22,2 tonna tömegű terhet vihet magával.
Két gyorsítórakéta – amely már szállított hasznos terhet a Nemzetközi Űrállomásra – nyolc perccel a start után szinkronban szállt le a Cape Canaveral-i Kennedy űrközpont közelében lévő légi támaszpontra, így további űrmissziókon is fel lehet majd őket használni. Egy ideig nem lehetett tudni, hogy mi történt a harmadik, középső gyorsítórakétával, amely a gépkocsit eljuttatta az űrbe, és amelynek az Atlanti-óceánon horgonyzó uszályon kellett volna landolnia, Florida partjaitól mintegy háromszáz tengeri mérföldre.
Elon Musk később sajtótájékoztatóján azt mondta, hogy a harmadik, vadonatúj gyorsítórakétában feltehetően nem maradt elegendő üzemanyag ahhoz, hogy lefékezze magát, ezért valahol a „drónhajó” közelében lezuhant. Musk szerint a rakéta óránkénti 483 kilométeres sebességgel csapódott a tengerbe. A becsapódáskor károk keletkeztek a horgonyzó platformban, megrongálódott két hajtóműve, és tönkrement az a kamera is, amelynek rögzítenie kellett volna a landolást. A gyorsítófokozat darabjai szanaszét szóródtak a platformon és az óceánon. A harmadik Falcon 9-es gyorsítórakéta megsemmisülése ellenére az űripar történelminek mondható rakétakísérlete sikeresnek könyvelhető el.
A Falcon Heavy a jövőben képes lesz majd akár 70 tonna hasznos terhet Föld körüli pályára állítani, a Holdra vagy a Marsra vagy még távolabbi helyekre vinni. A rakétakísérletet hatalmas érdeklődés övezte szerte a világon, a Youtube videomegosztó portál jóvoltából milliók nézhették élőben a kísérletet és a Roadster űrbéli utazásának kezdetét a rájuk szerelt kamerák segítségével. Ez volt a Youtube történetének második legnagyobb online nézettségű eseménye.
Elon Musk a felbocsátás után néhány órával Twitter-bejegyzésében tudatta, hogy a Falcon Heavy utolsó fokozatának hajtóművei harmadszor is sikeresen beindultak, az űrhajó – elhagyva a Föld gravitációs terét – áthaladt a Mars keringési pályáján is, és jelenleg az aszteroidaöv felé tart. A gépkocsi hat hónap múlva érkezik a Mars közelébe, de nem valószínű, hogy a bolygóba csapódik, hanem évmilliókon át kering majd a Nap körül, elhaladva néha a Föld és a Mars közelében is.
