Másodpercekkel az indítás után felrobbant az Antares amerikai hordozórakéta, amely a Cygnus elnevezésű teherűrhajót szállította volna az űrbe – jelentette kedden az amerikai űrkutatási ügynökség internetes csatornája. Az embereket nem szállító rakétát az egyesült államokbeli Virginia állam Wallops szigetéről bocsátották fel. A hatalmas robbanás az indítás után hat másodperccel történt, a 14 emelet magas űrhajó épphogy elrugaszkodott az indítóállásról, majd tűzgolyóként zuhant vissza a földre. Jay Bolden NASA-szóvivő szerint a baleset nem követelt emberéleteket, de súlyos károk keletkeztek. A baleset oka egyelőre nem ismert. A CNN tudósítása szerint a robbanás és a becsapódás oly hatalmas volt, hogy beleremegett a föld.
Az Antares orosz párját szerdán reggel indították útjára Bajkonurból. Az Antaresnek orosz gyártmányú hajtóművei vannak, melyekről Marc Kelly amerikai asztronauta (aki Endavour és Discovery űrsiklókkal járt az űrben) azt mondta a CNN-nek, hogy ezek a hajtóművek közismerten megbízhatók.
Az Orbital Sciences amerikai magántársaság teherűrhajója csaknem 2,3 tonna rakományt, élelmet, vizet, ruhát, illetve kísérleti berendezéseket szállított volna a Nemzetközi Űrállomásra. A rakomány körülbelül harmadát kitevő tudományos berendezések együttesen 725 kilogramm tömegűek voltak. Volt köztük egy olyan műszer, amely vizsgálta volna a Föld légkörében elégő meteoritok kémiai összetételét. Emellett a Cygnus rakományában volt a Redmond amerikai vállalat által kifejlesztett műhold. A vállalat aszteroidákon végzendő fúrások technológiai fejlesztésével foglalkozik. Ezzel a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén szolgálatot teljesítő hat asztronauta is elesik az utánpótlástól, de majdnem fél évre elegendő tartalékaik vannak, így nem fenyegeti őket közvetlen veszély.
A baleset a tervbe vett tudományos kutatásokra azonban hatással lesz, mivel a hozzájuk szükséges berendezések egy része odaveszett az együttesen több mint 200 millió dollárt érő hordozórakétával és teherűrhajóval együtt. Az Orbital Sciences illetékesei szerint a rakétabaleset nem okoz súlyos környezeti károkat a felbocsátás helyszínén, a Wallops-szigeten, mert a hordozórakéta első fokozata kerozinnal és oxigénnel volt feltöltve: az előbbi elégett, az utóbbi pedig elillant. Mindenesetre felszólították a sziget lakóit, hogy a roncsok közelébe se menjenek.
Az Orbital Sciencesnek ez lett volna a harmadik űrbéli küldetése. Az amerikai űrkutatási hivatal 1,9 milliárd dollárt fizet az Orbital Sciencesnek, hogy utánpótlást szállítson legalább nyolc alkalommal 2016-ig a Nemzetközi Űrállomásra. Hasonló szerződést kötöttek a SpaceX céggel is.
