A Nyiragongo hegy a Kongói Demokratikus Köztáraságban, a Virunga Nemzeti Park területén található, körülbelül 20 kilométerre északra Goma városától és a Kivu tótól. A Nyiragongo Afrika legaktívabb vulkánjai közé tartozik, valamint az egyike a Virunga hegységben található 8 vulkánnak. A fő kráter 2 km széles amelyben gyakran feltűnik a lávató.
A Nyiragongo lávató mélysége a vulkán aktivitásától függően jelentősen változik. Mélysége elérte a 600 métert az 1977-es januári vulkánkitörést megelőzően. Nem tudni pontosan, hogy milyen régóta tör ki a vulkán, de 1882 óta már 34-szer tört ki a Nyiragongo.
1894 és 1977 között alakult ki kráterében a lávató. 1977. január 10-én tört ki hosszú idő után ismét, legalább 70 ember életét kioltva. Ezzel egy időben a vulkán lávatava teljesen kiürült. Szökőárhoz hasonlóan 22 millió m3 1100 °C-os lávafolyam indult útjára mintegy 60 km-es óránkénti sebességgel, maga alá temetve erdőket, termőföldeket, utakat, házakat és embereket.
A vulkán lábánál fekvő Goma lakói valamennyi lehetséges közlekedési eszközt igénybe véve menekültek: a repülőtér buldózereit is bevetették. Sajnos 50 embernek nem volt elég ideje, hogy elmeneküljön az izzó folyam elől, amely hamarosan mintegy 22 km2-nyi területet öntött el.
Néhány órával később a táj siralmas képet mutatott: sok-sok kilométer hosszan, amerre a szem ellátott, a vidéket tükörsima, szürke, selymes fényű megdermedt láva borította. Hígan folyó bazalt „hullámok” csapódtak itt-ott a még füstölgő fatörzscsonkokra. Egy elefántcsorda a forró láva foglya lett. Kivehetők a szerencsétlen állatok különböző testrészei – hasuk, lábuk, fejük, ormányuk –, ahogy a vulkán kőkoporsóiba égette őket. Nem ez volt az utolsó alkalom, hogy a Nyiragongo hallatott magáról: az 1982-es kitörésekor lávatava újjászületett. 2002. január 17-ei kitörésekor 400 000 embert kellett kitelepíteni környékéről.
