Rekordközelségbe került a Bennu kisbolygóhoz az OSIRIS-REx űrszonda – jelentette be a NASA. A szonda megdöntötte a csillagászati objektumhoz legközelebbi röppályán mozgó, ember alkotta űrszonda rekordját. A napokban végrehajtott manőver segítségével az űrszonda mintegy hét hétre a Bennu kisbolygó felszínétől 680 méteres távolságú pályára került.
A 2016 szeptemberében útjára indított OSIRIS-REx 2018 decemberében jutott el a Bennuhoz és közelítette meg a mintegy 500 méter átmérőjű aszteroidát. Ekkor állította fel első rekordját azzal, hogy mintegy 1,3 kilométeres távolságba került a felszínétől. Az új röppályán az első két hétben az OSIRIS-REx közeli felvételeket készít az aszteroida felszínéről, a következő öt hétben lézerrel, infravörös és röntgensugarakkal többszörös globális térképet készít, hogy megfelelő mintavételi helyszínt keressenek a Bennu felszínén. Az űrszonda augusztus második hetében emelkedik vissza 1,3 kilométeres magasságba.
A projektet felügyelő csapat korábban arra számított, hogy a Bennu rendelkezik néhány nagyobb sziklával, de viszonylag sima a felszíne. Kiderült azonban, hogy a kisbolygó teljes felszíne nagyon egyenetlen és gyakoriak rajta a kőtömbök. A mintavételi helyszínnek nagy szikláktól mentesnek kell lennie és nem lejthet túlzottan – közölte a NASA.
Az űrszonda a tervek szerint 2020-ban mintavételi karjával megérinti az aszteroida felszínét és legalább 60 grammnyi laza anyagot gyűjt be. Az űrszonda hétéves útja során vizsgálja a Föld és a Mars között mozgó aszteroidát, a tervek szerint felszínéről 2023 szeptemberében hozza le a Földre a talajmintát. Az aszteroidáról gyűjtött minta segíthet a kutatóknak megérteni, hogyan alakult ki a Naprendszer.
Az aszteroidák a Naprendszer 4,5 milliárd évvel ezelőtti kialakulásának idejéből itt maradt törmelékek. A tudósok úgy vélik, a földtörténet hajnalán a bolygónknak ütköző aszteroidák és üstökösök hozhattak szerves vegyületeket és vizet, amelyek az élet keletkezését lehetővé tették. Az elméletet Bennuról származó minták atomi szintű elemzése támaszthatja alá.
A Bennut a NASA a legveszélyesebb ismert aszteroidaként tartja számon. Pályája néhány évszázad vagy egy évezred alatt olyan módon megváltozhat, hogy veszélyesen megközelítheti a Földet, ütközési veszélyt jelenthet bolygónkra. Tehát azért is fontos ennek a kisbolygónak a kutatása, hogy adott esetben el lehessen hárítani a veszélyt, és nem csak a Bennu, hanem más, hozzá hasonló típusú aszteroidák esetében is.
