Százmilliárd Föld méretű bolygó létezhet a Tejútrendszerben új-zélandi és japán csillagászok becslése szerint, akik új módszert ajánlanak a Naprendszeren kívüli lakható égitestek felderítésére. A tudósok a bolygóvadász Kepler űrteleszkóp megfigyeléseit az úgynevezett gravitációs mikrolencsézés módszerével kívánják ötvözni. Ennél a jelenségnél egy távoli nap előtt elhaladó sötét égitest rövid időre felerősíti a csillag fényét. Az eljárás számos olyan égitest felfedezésében segíthet, amelyek túl halványak ahhoz, hogy egyéb közvetlen módszerekkel észlelni lehessen őket.
Exobolygók keresésénél a bolygó anyacsillaga és egy háttércsillag kerül egymással fedésbe, és az így kialakuló mikrolencsét befolyásolja a bolygó gravitációs hatása, amelyből tömege és pályájának sugara is becsülhető. A módszer előnye, hogy az elektromágneses spektrum bármely tartományában alkalmazható, ugyanakkor hátránya, hogy egy égitest ilyen észlelésére a csillag körüli keringése során csak egyszer van lehetőség, hiszen kevés az esély arra, hogy az objektum mögött egy másik fényforrás is elhaladjon. A jelenség természeténél fogva elsősorban csillagokban gazdag helyeken alkalmazható.
A Kepler űrteleszkóp tranzit módszerrel kutat, regisztrálva a csillagok fényének az előttük elhaladó égitest okozta elhalványulását, a gravitációs mikrolencsézésnél a fény eltérítése árulkodik az égitestről. Az űrteleszkóp segítségével végzett megfigyelések alapján 17 milliárdra becsülik a galaxisunkban lévő, Földhöz hasonló méretű bolygókat. Ezek kis távolságra keringenek szülőcsillagjuktól, ennélfogva felületükön sokkal magasabb hőmérséklet uralkodik, mint a Földön. Akadhatnak köztük hűvösebb égitestek is, amelyek egy haldokló csillag, vagy vörös törpe körül keringenek.
A MOA-együttműködésben (Microlensing Observations in Astrophysics) részt vevő csillagászok olyan bolygók után kutatnak, amelyek szülőcsillagjuktól kétszer akkora távolságra vannak, mint a Föld a Naptól. Ezáltal az égitesteken a hőmérséklet jóval alacsonyabb, mint bolygónkon. – Írta az MTI.
