A szíriai polgárháború 2011. márciusában kezdődött eleinte kormányellenes demonstrációkkal, a tunéziai események hatására. Az emberek a jelenlegi politikai elit autoritárius hatalomgyakorlása ellen tiltakozva vonultak utcára, de a demonstrálók kezdetben csak reformokat követeltek, nem rezsimváltást. A rendfenntartók erőszakos beavatkozása miatt a tüntetések zavargássá fajultak, majd a rendőrség éles lőszerrel lőtt az emberekre, a lázongások gyorsabb elfojtása érdekében pedig harckocsikat, sőt hadihajókat is bevetettek. 2012 júniusának közepére az ellenzék és a kormányerők közötti harc annyira kiszélesedett, hogy az ENSZ vezető személyei és az Egyesült Államok a felkelést már szabályos polgárháborúnak minősítették. Az egyre súlyosbodó konfliktus elől több százezer szíriai menekült külföldre, 2012 októberében számukat már legkevesebb 470 000 főre becsülték. Azóta csaknem minden tizedik szír állampolgár külföldre menekült a polgárháború borzalmai elől. A menekültek mintegy 97 százaléka a Szíriával szomszédos országokban keresett biztonságot és humanitárius segélyt. A szíriai menekültek közül Egyiptomban 110 ezren, Irakban 168 ezren, Jordániában 515 ezren, Libanonban 716 ezren, Törökországban pedig 460 ezren tartózkodnak. A 2012-ben még 22,5 millió lakosú országot ma már napi átlagban 5000-en hagyják el, az év végére így akár már három millióra is nőhet a menekültek száma.
