Egy rendkívül jó állapotban megőrződött barlangi oroszlánkölyök maradványát találták meg helyi lakosok Szibériában, a Tirekhtykh-folyó partján. A 45 centi hosszú, 4 kilós állat 20000–50000 éve pusztulhatott el, de a pontos kormeghatározást a kutatók egyelőre még nem végezték el.
A oroszlánkölyök teste tökéletes állapotban mumifikálódott a szibériai jég fogságában. A kis barlangi oroszlánnak mind a négy végtagja megmaradt, és külső sérülései sincsenek, így egy kivételes leletről van szó – mondta Albert Protopopov, az Orosz Tudományos Akadémia kutatója. A kölyök körülbelül 6-8 hetes lehetett, amikor elpusztult.
A felfedezés két évvel azután történt, hogy Jakutföldön rábukkantak két oroszlánkölyök mumifikálódott tetemére: Uyan és Dina megtalálást szenzációsnak nevezték a kutatók, hisz korábban még sohasem találtak ilyen kitűnő állapotban fennmaradt barlangi oroszlánokat. A most előkerült maradvány azonban még jobb állapotban került elő a permafroszt jéghideg “börtönéből”, és valószínűleg jóval idősebb is lehet mint a 2015-ben megtalált példányok.
A barlangi oroszlán (Panthera spelaea) a pleisztocén alatt élt Eurázsiában és a Würm-glaciális végével tűnt el, mintegy 10 000 éve. Az ősi ragadozó, mely elterjedtnek számított, több szempontból is különbözött a ma élő oroszlánoktól, így például nagyobb termetű volt, nem rendelkezett sörénnyel, testét pedig vastagabb és hosszabb szőrzet fedte. Kihalásának oka is vitatott, egyes feltételezések szerint a túlzott emberi vadászat miatt veszett oda, de újabb kutatások alapján a felmelegedés is szerepet játszhatott eltűnésében. Brit kutatók magyarázata szerint 14 700 évvel ezelőtt a felmelegedés következtében az erdőségek és a cserjések egyre nagyobb területeket hódítottak el a füves sztyeppéktől, s így egyre szűkült a barlangi oroszlán élettere, amelynek a vadászathoz nyílt térségekre volt szüksége.
